清道光年间，英国的鸦片贸易给大清帝国造成严重威胁，道光皇帝被迫下诏，委派湖广总督林则徐为钦差大臣，前往广东禁烟。但鸦片贸易情况复杂，腐败官吏又与英国商人沆瀣一气，林则徐的禁烟行动面临重重困难。
英驻华商务总监义律一方面要求英商配合禁烟交出鸦片，以缓和林则徐与英商的矛盾，另一方面却策划更大的阴谋。道光十九年六月三日，林则徐在广州虎门海滩指挥萧烟，令民众拍手称快。但不久，回到英国后的义律四处游说，英方对华宣战。英海军装备精良，从珠江口直下塘沽。
道光皇帝软弱无能，只会责怪林则徐惹怒洋人，将他撤免，并派直隶总督琦善为钦差大臣前去与英方和解。后英方提出割地赔款，道光不忍割地，便下令水师迎战。关天培等人率兵在虎门炮台与英军展开激战，终因武器落后而失守，全体关兵为国捐躯。林则徐被发配新疆，英方与清政府于1842年签署《南京条约》，香港从此沦为英国殖民地。