旧金山的四位老华侨钟林冬（周采芹 饰）、圣克莱尔·莺莺（弗兰丝·纽恩 饰）、苏安梅（卢燕 饰）和吴素媛（翘征 饰）经常聚在一起打麻将、谈天，她们组了一个名叫“喜福会”的社团。她们都是从中国移民到美国，再嫁后生下华裔美国人。四个月前，素媛因病去世，女儿珍（温明娜 饰）取代她的位置。母亲们望女成凤，但女儿们遭到“焦虑、不满足感和失败”的困扰。整部影片讲述母亲和女儿们学会相互了解、克服冲突，密切彼此关系的过程。
序幕中，一名据说是素媛的女性从中国的市场买来一只“一直伸着脖子想成为天鹅的鸭子”。她把鸭子看成宠物来养，后来把它带到美国。移民官员从她身上拿走这只鸭，她急忙中只拔走一根羽毛留作纪念。长此以往，她一直存着这根羽毛，计划有一天把羽毛交给女儿。
珍依照母亲临终前的依托，回到中国寻找失散多年的双胞胎姐姐，临行前喜福会成员带着她们的亲朋好友来给她送行，喜福会人触景生情，不禁回想起各自不堪回首的过往...