美丽而骄纵的年轻姑娘李琪（钟楚红饰）只身从香港赴纽约攻读大学，并探望先她赴美的男友（陈百强饰）。前来机场接她的，是一个在唐人街打工的远房亲戚船头尺（周润发饰）。满口脏话、粗俗不堪的船头尺，被人看作“烂鬼”。船头尺初时对李琪感到厌烦，并称她为茶煲(即是英文的trouble ，麻烦的意思)。
李琪发现男友移情别恋，心灰意冷，把自己关在房里。一次因家中煤气泄漏而中毒，幸亏住楼下的船头尺及时拯救，得以很快康复，并逐渐建立信心，专心读书和工作。船头尺对李琪日久生情，开始戒烟戒赌。某日，船头尺听闻朋友遇事，并决定为他出头，李琪阻止不果，更险出现意外。
秋天时，李琪决定接受一份在长岛的新工作，离别时，船头尺将自己的二手车卖掉，买了一条表带送给她配衬其手表机芯，却发现她将手表机芯送了给自己。
一段时间之后，当李琪旧地重游时，发现在海边开了一间唤作“舢板”（Sampan）的餐厅。之后船头尺现身，以店主的身份招待她。