影片讲述中国末代皇帝溥仪1908年到1967年的一生。溥仪三岁登基，六岁退位，接受家庭教师身份的英国人庄士敦的教导，母亲去世、结婚、离开紫禁城、加入日军创建的满洲国，成为傀儡政权皇帝，并在日本投降后，于抚顺战犯管理所接受为期10年的劳动改造和思想教育等。
本片是首部在紫禁城拍摄的西方资金电影，虽然影片以英文发音，但细腻精致的场景，严谨的剧本及运镜，都让本片相当具有说服力。世界知名的配乐家的坂本龙一还客串演出了甘粕正彦一角，尊龙、陈冲、邬君梅均为出演末代皇帝后，演艺知名度大开。