20世纪60年代，在自由开放的大环境下，古老的爱尔兰仍保持着古板和保守的风气。在这里，所有被认为堕落的女孩都要被送入玛德莲女子学院接受感化，而等待他们的不是和风细雨，而是无尽的黑暗与绝望。
玛格丽特（Anne-MarieDuff饰）在家族婚礼上被堂兄奸污，这件事在婚礼现场口耳相传，她的委屈并未得到伸张，反而被作为“不洁的女孩”送走；活泼漂亮的伯纳黛特（Nora-JaneNoone饰）是男孩们追逐的对象，她为了自己的“轻佻”付出了代价；罗丝（DorothyDuffy饰）未婚先孕，为了所谓的前途被迫放弃了自己的孩子。
三个女孩来到了玛德莲女子学院，她们还不知道，这是一个有来无回的绝望之地