上世纪60年代，北京知青陈阵（冯绍峰饰）和杨克（窦骁饰）来到了内蒙古额仑大草原插队，加入了蒙古族牧民毕利格老人（巴森饰）以及他的儿媳噶斯迈（昂哈尼玛饰）一家的生产队，从此开始若干年的放牧生活。在与狼群的接触过程中，陈阵带着强烈的好奇，逐渐了解了这种动物，甚至有了想自己养一只小狼的念头。蒙古人民崇敬狼，热爱草原，而汉人则功利地掠夺土地，这导致了狼群与人之间的“战争”。以场部主任包顺贵（尹铸胜饰）为首的生产队最终发起了一场灭狼运动，让狼群和人类之间的关系陷入到了剑拔弩张的地步自然与人的关系也遭遇了前所未有的挑战。
电影改编自姜戎同名小说，耗时5年拍摄完成。